Zemská kůra a svrchní část pláště jsou označovány jako litosféra, zasahují do hloubky 100 až 400 km pod kontinenty a přibližně do hloubky 100 km pod oceány. Spodní hranice litosféry je vyznačena zónou zvýšení reflexity svrchního pláště a nízkorychlostní zónou, která je označováno jako astenosféra a předpokládá se o ní, že je zónou mechanického odloučení litosférických desek.
Nejvyšší část pevné zemské kůry, která je v interakci s biosférou, hydrosférou a atmosférou je složena v podstatě jen z osmi chemických prvků, které představují 98.5 % hmot. Těmito prvky jsou: kyslík 46.6, křemík 27.7, hliník 8.1, železo 5.0, vápník 3.6, sodík 2.8, draslík 2.6 a hořčík 2.1 % hmot.